慈氏塔位于洞庭湖邊西南,塔為磚石結構,樓閣式,八角七層,通高39米,下部塔基用五層麻石鋪砌而成,塔身全部用青磚砌筑。自第二層起,每層四面均設有小佛龕,共有28個,龕內原供小佛像。每層檐角設小鐘,微風吹來,叮當作響。塔頂置有鐵剎相輪,上有6根鐵鏈從塔頂直貫塔基,是用來起穩(wěn)固和避雷作用的。寶塔巍然聳立,雄視洞庭湖,為“巴陵勝狀”之一。這一宏偉的建筑,體現(xiàn)著唐宋時期的藝術風格??上閷嵭模荒艿桥R眺望洞庭風光。
慈氏塔的修建,流傳著一個動人的故事:相傳古代,洞庭湖里有水妖作怪,經(jīng)常出來為害百姓,老百姓苦不堪言。于是大家集資,準備修一座寶塔妖。在修塔地點附近,住著一戶人家,全家人大都被水妖涌起的惡浪吞沒,只剩下一個寡婦,人稱慈氏。她聽說要建塔鎮(zhèn)妖,把多年積蓄下來的一點錢全部捐獻出來,還日夜不停地為造塔的人們燒茶送水,來回奔走。不幸塔未修完,她就離開了人世。人們?yōu)榱思o念她,把塔命名為慈氏塔,并在塔旁修建了慈氏寺。
慈氏塔建筑的歷史據(jù)光緒《巴陵縣志》記載:唐朝開元年間(公元713年至714年),西域有個叫妙吉祥的佛教徒來到岳慈氏塔陽,父老們說,西方有一條白色孽龍竄到這一帶,日久將興風作浪,危害百姓,必須建塔鎮(zhèn)壓之。傳說城內有一寡婦慈氏,以慈悲為懷,捐錢建造了這座寶塔,所以叫做慈氏塔。但根據(jù)考證:所謂“慈氏”,并不是指的某寡婦,而是指佛教中的彌勒佛。佛以慈悲為本,彌勒即梵文“慈氏”的意思,故稱慈氏塔。慈氏寺供奉的就是彌勒佛。又據(jù)《岳陽風土記》載:慈氏塔“日出之初,影射重湖,鎮(zhèn)洞庭水孽。”這是人們建造慈氏塔的主要目的,也反映了當?shù)厝嗣袢罕姷囊环N善良的愿望。慈氏塔建造之后,在南宋淳佑年間重修過,已有800余年的歷史,雖然經(jīng)歷了風雨雷電和戰(zhàn)火的摧殘,仍巍然屹立,僅佛像和鐵鈴不復存在,它的渾厚堅實,不能不令人贊嘆不已。慈氏塔1956年被列為湖南省重點文物保護單位。
每年5月至10月,是岳陽-洞庭湖旅游季節(jié)。