劉祖貽是湖南省安化縣人,1937年7月出生于安化一個中醫(yī)世家。聰穎好學(xué),自幼隨父學(xué)醫(yī)。1957年考入湖南省中醫(yī)進修學(xué)校。因成績優(yōu)異分配到湖南省中醫(yī)藥研究所工作,并被選為全國名中醫(yī)李聰甫的助手。歷任該所臨床研究室、理論研究室主任、副所長、所長等職。1984年,湖南省中醫(yī)藥研究所升格為湖南省中醫(yī)藥研究院,任第一任院長。1996年國家對全國中醫(yī)藥研究機構(gòu)評估時位列前茅。
他注重經(jīng)驗積累,逐步形成了獨創(chuàng)的學(xué)術(shù)見解。通過多年探究溫病的發(fā)展,首次提出了溫病學(xué)說的發(fā)展并不晚于傷寒學(xué)說的觀點。早在70年代,他就指出中藥的免疫雙向調(diào)節(jié)作用,認(rèn)為無論是扶正,還是祛邪的中藥都能提高免疫力或抑制免疫,成為中國最早的中醫(yī)免疫學(xué)研究者之一。他根據(jù)其經(jīng)驗方研制的固表防感沖劑在臨床和實驗觀察中發(fā)現(xiàn)該藥既能提高機體的細(xì)胞免疫和體液免疫,同時還能調(diào)節(jié)過敏反應(yīng)。這對推動中醫(yī)免疫學(xué)的發(fā)展起到了積極作用。他還對內(nèi)、婦、兒科疾病,尤其是神經(jīng)系統(tǒng)疾病的辨治頗有心得,提出以六辨七治為主體的腦病辨治體系,并擅長從肝腎論治腦病。
他主持參與國家、省部級重大科研課題10余項,研制開發(fā)中藥號新藥固表防感沖劑、安神補心顆粒劑、復(fù)方黃參片、生力神功及多個保健品,獲省部級科技進步獎4項。并主持了國家自然科學(xué)基金課題“益氣溫陽法對中樞神經(jīng)遞質(zhì)平衡調(diào)節(jié)作用的研究"。在省級以上期刊發(fā)表論文20余篇,主編了《神經(jīng)系統(tǒng)疾病的中醫(yī)辨治》、《91新方妙術(shù)》、《三名從書》、《湖湘名醫(yī)典籍精華(內(nèi)科卷)》等專著,參與整理《中藏經(jīng)》、《溫疫明辨》等著作。
他是國家藥品監(jiān)督管理局新藥審評專家、國家中醫(yī)藥管理局專家委員會委員,中草藥中醫(yī)藥學(xué)會理事及全國中醫(yī)內(nèi)科學(xué)會委員,湖南省中醫(yī)藥學(xué)會副理事長,湖南省中醫(yī)內(nèi)科學(xué)會主任委員,加拿大國際中醫(yī)藥針灸學(xué)會名譽顧問。1991年經(jīng)國家人事部、衛(wèi)生部及國家中醫(yī)藥管理局確定為首批中國著名中醫(yī)藥專家。1992年當(dāng)選為第八屆全國人大代表。同年被國家人事部批準(zhǔn)為國家有突出貢獻的中青年專家,享受政府特殊津貼。2000年湖南省衛(wèi)生廳確定為湖南省名老中醫(yī)。